No país mais populoso do mundo, o futsal é um desporto em ascensão. Desde as megacidades de Xangai e Pequim, na costa oriental, passando pela movimentada província de Guangdong, no sul, e pelos pontos quentes do interior de Hubei e Henan, homens, mulheres, rapazes e raparigas estão todos a praticar o desporto.

Há uma liga totalmente profissional no topo da pirâmide e divisões amadoras abaixo, com a sensação de que a nação poderia estar em um nível vulcânico de crescimento. O truque agora é traduzir esse interesse crescente em resultados a nível internacional.

A demografia por si só sugere que a China deveria ser um ator dominante em quadra, mas isso está longe de ser o caso. Esqueça a dominação global. A China tem lutado para causar impacto a nível continental. Mesmo assim, a atual safra de estrelas sonha em mudar tudo isso.

Um dos homens encarregados de acender a chama do futsal chinês é Xu Yang e, como disse à FIFA, tem um desejo ardente de devolver o seu país ao topo da tabela do desporto após uma ausência de 16 anos.

“A China só participou no Campeonato do Mundo em três ocasiões e não desde 2008, e agora é nossa responsabilidade regressar ao Campeonato do Mundo”, disse ele. “Como jogador chinês, estou plenamente consciente disso e é uma motivação motivadora para mim e para os meus companheiros. Cada vez que entro em quadra e canto o hino nacional, sei que devemos fazer tudo o que estiver ao nosso alcance para obter bons resultados.”

Como Xu também sabe, a hora dos resultados é agora, com a Taça Asiática de Futsal da AFC a arrancar na Tailândia no final deste mês. As quatro melhores nações do campeonato continental se classificarão para a Copa do Mundo de Futsal da FIFA™, no Uzbequistão, ainda este ano.

Sorteado num grupo difícil que inclui a nação anfitriã Tailândia, Vietname e Myanmar e com apenas os dois primeiros classificados em apuramento, Xu, de 31 anos, sabe que há pouca margem de erro, mas está confiante de que a longa preparação da China levará a resultados positivos.

“Já fizemos dois acampamentos e disputamos uma série de amistosos contra seleções europeias, e teremos mais aquecimentos quando chegarmos à Tailândia”, disse ele. “Com certeza o grupo é forte e cada partida será difícil, mas acreditamos que podemos obter os resultados que precisamos para ter sucesso na Copa da Ásia e nos classificarmos para a Copa do Mundo.”

Com a estrela Ding Shunjie lidando com uma lesão, o fardo de liderar a China dentro e fora das quadras provavelmente recairá sobre Xu. O influente pivô foi o artilheiro da Superliga Chinesa no ano passado e é o ex-Jogador Chinês de Futsal do Ano. Ele disse à FIFA que está pronto para suportar o peso das expectativas em um país ávido por progresso internacional.

“Chegar à Copa do Mundo com a China é o sonho de toda a minha vida – é por isso que jogo futsal”, disse ele. “Quando comecei a jogar, disse a mim mesmo que espero que um dia a China possa estar no cenário mundial. O futsal está a crescer muito rapidamente na China – a base e o desenvolvimento são bons tanto nas grandes como nas pequenas cidades, e na maioria das escolas e universidades é possível encontrar este desporto a ser praticado.”

Muitos dos actuais jogadores ainda eram crianças na última vez que a China disputou o Campeonato do Mundo – e nunca chegaram à final do Campeonato Asiático. Mas se precisarem de mais inspiração, podem simplesmente recorrer ao atual técnico Li Xin, que fez parte da geração de 2008.

Li procurou encontrar um equilíbrio entre juventude e experiência e há muita qualidade nas fileiras chinesas, incluindo um jogador como Chen Zhiheng, conhecido como ‘The Bullet’ pela força dos seus remates. Esta é outra razão pela qual Xu sente que a China está perto de finalmente chegar ao cenário internacional.

“Estamos entrando no ritmo dos jogos internacionais e temos uma equipe muito promissora, tanto com jogadores mais jovens como com jogadores mais velhos. Futsal é minha vida, é tudo que faço. Eu sei que se pudermos permanecer unidos, focados e lutar uns pelos outros, então poderemos alcançar os nossos objetivos.”