Eles começaram a chamá-lo de “Babalu” quando ele estava na altura do joelho. Foi porque quando Alex Merlim começou a chutar uma bola ao redor, quando criança em Douradas, Central-West Brasil, ele borrou incessantemente chiclete conhecido como ‘Bubbaloo’.

Alex celebra gol pela Itália.

Se eles tivessem esperado um pouco de tempo, eles teriam tido uma razão coesa alternativa para lhe dar o apelido. As bolas de tamanho três têm, de fato, presas a seus pés como cola depois. Popularmente considerado como um dos maiores jogadores da sua geração, e um dos mais emocionantes de todos os tempos, Alex inspirou a Itália a bronzear no Campeonato do Mundo de Futsal da FIFA em 2012, a glória do UEFA Futsal EURO dois anos depois, e ajudou o Sporting a alcançar surpreendentemente seis das últimas sete finais da UEFA Futsal Champions League.

Os Leões ainda pode ser uma superpotência, mas, como a ala de 37 anos aceita com relutância, La Nazionale caiu em desgraça. Uma força de futsal antecipada, a Itália sofreu a eliminação da fase de grupos nas duas últimas finais continentais e não conseguiu chegar à Lituânia em 2021. A Itália poderia, no entanto, voltar ao cenário global após confrontos de qualificação com a Eslovênia e a Espanha.

A Fifa conversou com Alex para discutir seu sucesso internacional, sua missão no Uzbequistão 2024, as aspirações do Sporting e por que ele ficou irritado ao perder a coroação do prêmio de Melhor Jogador do planeta.

Você nasceu no Brasil. Como você acabou jogando pela Itália?

Quando fui a Augusta para jogar na Itália, já tinha em mente a seleção italiana. Eu tinha deixado o Brasil muito cedo. Quando você já está jogando no exterior aos 19, 20 anos, você sabe que vai ser muito difícil ser convocado pela seleção brasileira. Eu precisava de alguns documentos do lado do meu bisavô, mas eu praticamente tinha toda a minha documentação. Quando eu consegui a minha cidadania italiana e fui chamado, eu não pensei duas vezes. E ajudou que, na época, a Itália tivesse muitos brasileiros.

Como foi a experiência na sua primeira Copa do Mundo de Futsal da FIFA em 2012?

Espetacular! A Itália tinha um elenco muito estabelecido que teve sucesso em grandes torneios. Comecei a ser chamado em 2010, mas apenas para amistosos. Quando vi meu nome entre os 14 jogadores da Copa do Mundo, foi um sentimento sensacional. Tivemos uma campanha muito boa também, chegando às semifinais, perdendo para a Espanha. Então conseguimos terminar em terceiro contra a Colômbia, ganhar uma medalha. Acho que todo jogador de futsal sonha em jogar em uma Copa do Mundo, e eu tenho que fazê-lo em uma grande equipe nacional como a da Itália. Minha primeira Copa do Mundo é algo que nunca vou esquecer.

Qual a sensação de ganhar o UEFA Futsal EURO dois anos depois?

É inexplicável. Quando você começa como os favoritos e ganha uma competição, é claro que é muito bom, mas você sabe que era esperado para fazê-lo. Mas quando você ganha uma competição na qual você não começou como favoritos, em que você bate grandes seleções nacionais, é difícil colocar em palavras. Fizemos esse feito e foi uma sensação incrível.

Após todo o sucesso da Itália, quão eviscerante foi perder a Copa do Mundo de Futsal da FIFA em 2021?

– A sério, muito triste. Temos um problema na Itália. Se você é bom com uma bola, eles empurram você para o futebol. Então, se você não conseguir, você é jogado no futsal. Nessa idade, é muito difícil se adaptar ao futsal. Nas eliminatórias para a Copa do Mundo, estávamos em um processo de reconstrução, mas infelizmente não conseguimos. Foi muito triste para o futsal italiano, mas não foi culpa do treinador ou dos jogadores. Tudo bem querendo reconstruir, mas você precisa ter as peças para reconstruir. Nós não perdemos e, infelizmente, perdemos a chance de jogar na Copa do Mundo por causa disso.

Como você avaliaria a campanha de qualificação da Itália para o Uzbequistão 2024?

A campanha está a correr bem. Aterrissamos em um grupo muito difícil – Espanha, Eslovênia, República Tcheca. Quando este grupo começou, nosso objetivo era levá-lo jogo por jogo. O primeiro objetivo era garantir que alcançássemos os play-offs e, se estávamos bem e teríamos a chance de ir para o primeiro lugar, dar tudo de nós. Ainda temos trabalho a fazer para garantir um lugar de play-off, mas estamos satisfeitos com nossas performances. Mesmo quando tínhamos um elenco com jogadores de maior nome, a Itália nunca havia vencido a Eslovênia. Conseguimos vencer a Eslovênia nestas eliminatórias. Estamos em segundo lugar atrás da Espanha, que é uma equipe excepcional, uma das melhores do mundo. Nós os jogamos na Espanha e nos saímos muito bem. Só perdemos para um gol com dois minutos restantes. Agora temos um jogo fora para a Eslovênia. Só estamos interessados na vitória, de modo que o primeiro lugar está em nossas próprias mãos em casa para a Espanha. Historicamente, a Espanha é a favorita contra nós, mas em um jogo único, sabemos que temos a chance de vencê-los. Teremos vantagem em casa. Primeiro, precisamos de três pontos na Eslovénia.

O que você acha dessa equipe da Itália?

Temos muitos jovens. Eles são a equipe nacional. Hoje em dia você tem muito menos brasileiros no elenco. A maioria são italianos. Acho que estamos indo bem. Se eles conseguirem melhorar as coisas no nível de base, acho que colheremos boas recompensas. Mas este é um trabalho a longo prazo. Mas o importante é que isso comece. Agora temos bons jogadores, bons jogadores italianos, e estamos vendo isso nas eliminatórias da Copa do Mundo.

Você tem algum objetivo que gostaria de alcançar na Copa do Mundo?

Em primeiro lugar, quero jogar na Copa do Mundo de 2024. Todos nós sonhamos. Eu sonho com uma medalha de Copa do Mundo, terminando nos três primeiros. Na minha opinião, as eliminatórias europeias são muito mais difíceis do que a fase de grupos da Copa do Mundo. Eu acho que mesmo nas oitavas de final da Copa do Mundo, você pode ter uma equipe vencível. As quartas de final é quando começa a ficar muito difícil, mas uma quarta de final da Copa do Mundo é um jogo único. Espanha, Portugal, Brasil, Argentina… tudo pode acontecer. E você pode ter uma equipe mais fraca. Se você chegar às semifinais, então você tem duas chances de ganhar uma medalha.

Portugal tem dominado o futsal mundial nos últimos anos. Você os considera a melhor equipe do mundo?

Sem dúvida. Você não pode dizer mais nada. Eles são os dois campeões europeus reinantes, os detentores da Copa do Mundo. Mesmo quando a Itália era muito mais forte, Portugal sempre foi um lado difícil de bater. Eles sempre tiveram jogadores excelentes. Estou aqui em Portugal há nove anos, vejo a evolução deles. Há outras grandes selecções nacionais, mas Portugal é a equipa a vencer.

O vosso companheiro de equipa Sporting, Zicky, é um jogador chave para Portugal. O que você acha dele?

Ele é espectacular. Ele é um garoto que, mesmo quando ele começou a treinar conosco, quando era muito jovem, tinha autoconfiança. Ele nunca foi intimidado. Ele veio em tanta coisa, ele é um jogador magnífico, e ele vai melhorar muito mais. Ele é um jogador único e é uma alegria jogar com ele.

Qual é o objetivo do Sporting nesta temporada?

Para ganhar tudo. Quando você joga pelo Sporting, esse é sempre o objetivo. Sabemos que somos capazes de ganhar tudo. Obviamente, perdemos dois jogadores muito importantes, mas trouxemos alguns substitutos realmente bons e eu tenho muita crença nesta equipe.

O Sporting e o Barcelona têm sido as forças dominantes no futsal europeu nos últimos anos. Como você compararia os dois lados?

O Barcelona tem grandes jogadores, assim como nós. Eu acho que mais pessoas vêem a liga espanhola, é falado sobre mais. O futsal em Portugal melhorou muito. Acho que o facto de o Sporting ter atingido seis das últimas sete finais da Liga dos Campeões fez o mundo tomar nota, fez com que as pessoas apreciassem a liga portuguesa. Eu não acho que estamos atrás deles em tudo. Eu tenho grande crença em nosso treinamento, performances em jogos. Obviamente, respeitamos o Barcelona, eles têm jogadores excepcionais. Eles têm dois dos melhores do mundo, mas nós também. Se acabarmos jogando na Liga dos Campeões desta temporada, estaremos muito confiantes.

Você está sempre na conversa quando os melhores jogadores do mundo são discutidos, e nos últimos prêmios em 2021 você foi nomeado o terceiro melhor do planeta. Onde você acha que você está entre os melhores jogadores do mundo?

É difícil dizer. Fiquei muito chateado há dois anos. Ganhamos tudo aqui no Sporting – o campeonato nacional e a Liga dos Campeões. Eu tive um dos melhores anos da minha carreira. Quando eu nos vi ganhando todos os prêmios – Melhor Treinador (Nuno Dias), Melhor Jovem Jogador (Zicky Te), Melhor Goleiro (Guitta) – e então o Melhor Jogador veio e eu ou Pany não ganhámos, eu estava realmente irritado. Nada contra Ferrao, que é um jogador excepcional, mas ficou lesionado por um longo tempo. Eu acho que você precisa usar o bom senso ao votar. Ferrão é um dos melhores jogadores do mundo sem sombra de dúvida, mas ficou fora por um bom período e o Barcelona não ganhou a Liga dos Campeões. Como sempre disse: não jogo para ser nomeado o melhor jogador do mundo; jogo para representar o Sporting, a Itália e a minha família. Mas naquele ano eu estava realmente chateado porque eu sinto que tinha que ir para mim ou Pany. Mas tem sido e se foi e eu não me incomoda se as pessoas me consideram o melhor do mundo ou não.

Além de si mesmo, quem você avalia como os melhores jogadores do mundo agora?

O Pany está no topo há alguns anos. Ele tem sido brilhante para o seu clube e para o seu país. Quando Portugal venceu a Copa do Mundo, ele não ganhou o prêmio [adidas Golden Ball], mas ele foi o melhor jogador da competição para mim. O Pito é um excelente jogador. Eu realmente classifico Matheus [Rodrigues]. Quando Ferrao está em forma, ele está definitivamente lá em cima, ele faz tanta diferença. Eu acho que quando você olha para os jogadores que eu disse, ele tem mostrado porque nos últimos anos é sempre Barcelona e Sporting lutando pelo título [da Liga dos Campeões].