O capitão da Tailândia, Kritsada Wongkaeo, parece ser uma figura-chave sempre que seu país está alcançando novos marcos no futsal. Nove anos atrás, ele teve destaque como goleador para os anfitriões na Copa do Mundo de Futsal da FIFA Tailândia 2012, onde sua equipe chegou às oitavas de final pela primeira vez.

Quatro anos depois, o dinâmico extremo estava em chamas, marcando mais quatro gols na Colômbia 2016, com a Tailândia novamente avançando para a segunda fase, desta vez pela primeira vez em solo estrangeiro.

E se sua forma anterior na Copa do Mundo servir de referência, parece que Wongkaeo parece pronto para abrir novos caminhos na Lituânia 2021 em setembro.

“Minhas expectativas para a próxima Copa do Mundo de Futsal são ajudar a Tailândia às quartas-de-final”, disse o jogador de 33 anos ao FIFA.com. “E acredito que é também o que nossa equipe espera. Os adversários serão difíceis no cenário internacional, mas com a nossa experiência [nas últimas Copas do Mundo] e com nossos talentos juvenis, acho que temos uma chance real de chegar ao últimos oito. ”

Enfrentando Portugal, Marrocos e Ilhas Salomão no Grupo C, ele está bem ciente de que a campanha deles será desafiadora. “Estamos em um grupo difícil, é claro”, comentou Wongkaeo, que é o terceiro artilheiro internacional da Tailândia, com 95 gols em 76 partidas ao longo de uma carreira internacional de 12 anos. “Portugal é uma equipa mais forte e Marrocos também é uma boa equipa. E mesmo as Ilhas Salomão são uma equipa que não podemos subestimar, porque têm jogadores com grandes técnicas.

“Nosso jogo de estreia contra Portugal será muito difícil. No entanto, os próximos dois jogos contra Marrocos e Ilhas Salomão serão os jogos em que podemos realmente competir. Precisamos somar pontos contra as duas seleções se quisermos nos classificar para a próxima fase. ”

Popularidade crescente

Uma das potências do futsal da Ásia, a Tailândia começou sua história de amor com a Copa do Mundo de Futsal há mais de duas décadas, quando selou a primeira qualificação para a Guatemala 2000. Eles se classificaram para as duas edições seguintes no Chinese Taipei 2004 e no Brasil 2008, mas um importante o avanço não veio até seu heroísmo na Tailândia 2012.

Em seguida, Wongkaeo e companhia conseguiram uma vitória por 3-1 contra a Costa Rica na estreia e, apesar de perder para a Ucrânia (5-3) e Paraguai (3-2), seguiram em frente graças à sua pontuação. Na fase de eliminatórias que se seguiram, a Tailândia ficou atrás da Espanha, perdendo por 6-1, com Wongkaeo marcando seu único gol.

“Durante aquela campanha, nossa equipe não tinha muita experiência em nível global”, disse ele. “Jogando na frente de nossos torcedores, fomos capazes de mostrar nosso potencial.”

Quatro anos depois, uma Tailândia muito melhorada tomou seu grupo de assalto na Colômbia 2016, derrotando primeiro Cuba (8-5) e depois o Egito (2-1) e só perdeu para os eventuais finalistas Rússia (6-4) para chegar ao segundo volta. Wongkaeo abriu sua conta contra Cuba, antes de fazer três gols contra o Azerbaijão, apenas para ver sua equipe perder por 13-8 em um thriller da prorrogação.

“Na Colômbia tivemos uma série de boas exibições e mesmo contra o Azerbaijão, senti que fizemos um bom jogo. Foi decepcionante, mas a experiência é boa para a equipe.

“O sucesso da seleção nacional nos últimos anos teve um grande impacto na competição local. O futsal ganhou popularidade crescente na Tailândia, com a Liga Tailandesa de Futsal atraindo cada vez mais atenção. Como resultado, uma nova geração de jogadores emergiu e representará nosso país no futuro.”

Tendo vencido quase tudo a nível de clubes com o Chonburi Bluewave, incluindo nove títulos da liga tailandesa e duas coroas continentais no Campeonato AFC de Futsal, Wongkaeo mudou naturalmente seu foco para alcançar novos patamares a nível internacional. E ele acabou de atingir seu objetivo inicial, marcando quatro vezes na vitória da Tailândia sobre o Iraque por 11-2 no playoff das eliminatórias asiáticas para selar sua sexta participação em uma Copa do Mundo de Futsal.

“Como eu disse, meu objetivo atual é levar a Tailândia às quartas de final da Copa do Mundo de Futsal. Claro, ir até a final e vencer também é o que eu gostaria de alcançar, mas é muito difícil e preciso para ser realista. ”