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Se Bryan Adams canta sobre o verão de 1969, Leo Mendonça relembra seu reverso numérico: o verão de 1996. O menino de oito anos viajou 50 quilômetros com os pais e irmãos de Jaraguá do Sul até a praia de Piçarras. Outra família os acompanhou nas férias.

Enquanto os adultos tomavam cerveja gelada e aproveitavam o sol, as crianças chutavam uma bola. Leo ficou impressionado. Quando voltou para casa, insistiu para quem quisesse ouvir que um dia veria seu irmão e o amigo dele na TV.

Sua previsão provou ser profética. Junior se tornou jogador profissional de futsal. Filipe Luis passou a representar o Brasil na Copa do Mundo FIFA™. Não, porém, antes de Leo aparecer nas finais globais – nas quadras e por um país do qual ele nem tinha ouvido falar naquelas areias catarinenses.

Almaty está em polos opostos de Jaraguá – janeiro pode chegar a 35° neste último e -40° no primeiro – mas quando o zagueiro se mudou para lá em 2008, ele se apaixonou pela cidade. Então seu país. Leo ajudou o Kairat a conquistar a UEFA Futsal Champions League duas vezes e a catapultar o Cazaquistão de ninguém para uma potência global.

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O jogador de Joinville conversou com a FIFA sobre sua carreira, excelente forma, Falcão, Léo Higuita, Douglas Junior e Pito, e a meta do Cazaquistão para o Uzbequistão 2024.

FIFA: Qual foi a sensação de disputar a Copa do Mundo de Futsal da FIFA™ pela primeira vez em 2016?

Léo Jaraguá: O ápice para qualquer jogador na Copa do Mundo – é o que todo jogador aspira. Foi extremamente gratificante. É algo que vou lembrar pelo resto da minha vida.

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Você sofreu uma lesão no ligamento do joelho e teve que perder a Lituânia em 2021. Quão devastador foi isso?

Foi muito frustrante, muito triste. Passar por toda a fase de qualificação, ajudar o Cazaquistão a qualificar-se, saber que grande equipa tínhamos, o que éramos capazes de alcançar, e depois não conseguir comer a cereja no topo do bolo foi devastador. Mas como jogador é isso que pode acontecer. Você não pode continuar pensando nisso. Você tem que deixar para lá, seguir em frente, focar no próximo alvo.

O Cazaquistão recuperou de uma desvantagem de dois gols para derrotar o IR Irã nas quartas-de-final, esteve a segundos de derrotar Portugal nas semifinais apenas para perder nos pênaltis e liderou o Brasil faltando pouco para o fim do play-off do terceiro lugar. O que você achou da sua campanha?

O Cazaquistão teve uma campanha histórica. Foi incrível para todo o país. Acho que o fato de boa parte da seleção ter jogado junta no Kairat ajudou bastante. Era praticamente o Kairat, um clube, que disputava a Copa do Mundo. Os jogadores chegaram à Copa do Mundo com um excelente entendimento. Acho que o que os jogadores fizeram na Lituânia foi um absurdo. O Cazaquistão conquistou o respeito de todo o mundo, as pessoas viram os grandes jogadores que temos.

Quão popular é o futsal no país?

Acho que foi algo que foi construído. Estive no Kairat por oito anos. Quando cheguei, o futsal não recebia a atenção que recebe hoje. Aos poucos, a seleção e o Kairat começaram a obter ótimos resultados. Isso colocou o futsal no centro das atenções nacionais. Em 2013, o Kairat venceu a Liga dos Campeões. Em 2015 repetimos o feito. Quando o Cazaquistão terminou em terceiro lugar no EURO em 2016, foi para mim que a visibilidade e a popularidade do futsal explodiram. Tivemos um bom desempenho na Copa do Mundo de 2016 e chegamos às semifinais na última vez.

Quatro jogos, quatro vitórias. Como você avaliaria a campanha do Cazaquistão nas eliminatórias do Uzbequistão para 2024 até o momento?

Estamos a um pequeno passo da Copa do Mundo. Temos a Holanda em casa e a Romênia fora. Precisamos de uma vitória ou a Romênia empatará um dos seus jogos. Quer queiramos ou não, muitos de nós, jogadores, estamos envelhecendo. A Copa do Mundo pode ser nossa última chance, por isso trabalhamos muito para chegar lá. Estamos colhendo os frutos do nosso trabalho duro.

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Pessoalmente, você tem se saído muito bem pelo Cazaquistão e por Joinville. Você acha que, aos 36 anos, está no melhor momento da sua carreira?

Acho que estou em ótima forma física e técnica. Não sei se é a melhor passagem da minha carreira, pois em 2016 fui eleito um dos melhores jogadores do mundo. Mas dada a lesão que sofri há dois anos, estou muito satisfeito com a forma como tenho jogado.

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Qual é a meta do Cazaquistão para o Uzbequistão 2024?

Primeiro, é para dar orgulho ao país. Para brincar com nossos corações e almas. Para mim, o objetivo do Cazaquistão é terminar entre as quatro melhores seleções do mundo. Na última Copa do Mundo merecemos chegar às semifinais. Não chegamos lá por acaso. Acredito que podemos chegar lá novamente. Se o fizermos, continuaremos a partir daí, mas o Cazaquistão não tem medo de jogar contra ninguém.

O que você acha de Leo Higuita?

Ele ganhou o prêmio de Melhor Goleiro do Mundo cinco vezes, um recorde. Ele merece tudo o que conquistou. Algumas das defesas que ele faz surpreendem você. Depois, veja como ele é espetacular com a bola nos pés. É um jogador exemplar e uma pessoa sensacional. Ele significa para o futsal cazaque o que Neymar significa para o futebol brasileiro. Ele é o rosto da seleção nacional.

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E ‘Homem de Ferro’?

Um dos melhores jogadores que vi na minha vida. Douglas é simplesmente fenomenal. Ele é um jogador absurdamente completo.

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Quem você acha que é o melhor jogador do mundo atualmente?

Pito.

E o melhor jogador que você já viu?

Quando eu era jovem, joguei com o Falcão. Ele era surreal. As coisas que ele podia fazer eram ultrajantes. Lenísio também estava em outro patamar. Douglas está lá em cima. Tive o prazer de jogar ao lado do Higuita, do Guitta, ambos goleiros espetaculares. Mas acho que Falcão é incomparável.

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Você é conhecido como Leo Jaraguá. Qual é a sensação de levar o nome da sua cidade com você?

É motivo de muito orgulho. Curiosamente, isso aconteceu em Kairat. Ao mesmo tempo tínhamos três Leos: Higuita, Leo Santana e eu. O Banana, nosso técnico, teve que diferenciar os jogadores, então começou a me chamar de Jaraguá. Agora carrego o nome da minha cidade na camisa. É muito legal.

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Por fim, você venceu o Foz Cataratas por 7 a 2 no total e chegou às quartas de final da Liga Nacional. Quão confiante você está de que Joinville pode erguer o troféu?

Acho que temos uma grande chance. Para mim a Liga Nacional é o campeonato mais competitivo do mundo, o mais difícil de vencer. Cada equipe é forte. Não existem jogos fáceis. Temos trabalhado para conquistar este título. Não posso dizer que vamos vencer, mas definitivamente acho que vamos competir contra qualquer um.